古代中国有“九州”之称。九州之中，至少有三州(也有说四州的)在今天的山东省境内，或部分在山东境内。可见自古以来，无论是地理位置，还是政治、经济、文化影响力，山东都有着重要的位置。
近日，本报记者就历史上九州以及九州与山东的关系等问题，专访了山东大学历史文化学院教授杨加深。
什么是州
“州”的甲骨文和金文字形，两边的曲线像河流(川)，中间像水中的陆地，西周金文乃至秦小篆中仍是如此。演变成隶书和楷书后的汉字越来越符号化，象形元素逐渐消失，人们已看不出两条曲线表示河流了，于是就在“州”的基础上添加“氵”旁，这样就产生了“洲”字。其实在隶书出现之前的古文字中，是只有“州”而没有“洲”的。可见这两个字是同源的，“州”是“洲”的本字。但现代汉语中的“州”和“洲”二字，基本已分别有着各自不同的字义侧重：洲，通常用来表示海洋中的大片陆地，如五大洲，但在一些中国的地名中，“洲”照样可以表示面积并不大的陆地，如湖南长沙市区湘江中心的橘子洲，其实这个洲，从字义上讲与“瓜州”的“州”是没有区别的。
东汉许慎在《说文解字》中是这样解释“州”的：“水中可居者曰州，周绕其旁，从重川。昔尧遭洪水，民居水中高土，或曰九州。”也就是说，在“宇宙洪荒”的远古时代，古老的中国曾洪水泛滥，州是指人们居住的水中高地。大禹治水之后，大山大川逐渐成为天然的地域界限，于是就有了九州的分野。
“九州”指代中国由来已久
“九州”一词，最早见于《尚书·禹贡》。《禹贡》是目前所见最早的一篇宏观记载我国古代地理的文献，其中记录了大禹治水之后，全国范围内的九大块土地，亦即当时的行政区划，按顺序依次是：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍，即九州。九，在古汉语中或许用来虚指数量多，但《禹贡》中的“九州”，则毫无疑问是实指。九州的范围，北达燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海。古人认为天圆地方，“方圆”就是范围，因此“九州方圆”即指中国这块地方。
《禹贡》之成文年代，学界大致有五种不同的观点，分别是西周说、春秋说、战国说、秦统一以后说，和蓝本出于商武丁以前说。其中，王国维先生认为《禹贡》是西周人所写，虽“系后世重编，然至少亦必为周初人所作”，这种观点最为学界所认可。2002年西周《遂公盨》(或称《燹公盨》)问世，其中开篇铭文——“天命禹敷土，随山浚川”，与《禹贡》十分契合，更增强了王国维观点的可信度。
战国齐人邹衍(鄹子)有“大九州”的说法。司马迁在《史记·孟子荀卿列传》中引用邹衍的话说：“中国名曰赤县神州，赤县神州内自有九州，禹之序九州是也。”可见至少早在战国时期，“九州”的概念已经盛行了。先秦至汉代文献中对“九州”的记载，名称稍有不同。如《周礼》中没有徐州和梁州，而有幽州和并州；《吕氏春秋》(《吕览》)中没有梁州，而有幽州；《尔雅》中没有青州和梁州，而有幽州和营州。这是州与州之间合并和分出的结果。有人认为：《尚书》所记为夏朝九州；《尔雅》所记为商朝九州；《周礼》所记为周朝九州。也就是所谓的“三代九州”。
《禹贡》中说：“禹敷土，随山刊木，奠高山大川”，意思是说大禹是以高山大河为界划分九州的，所以当时的九州界限也应是各自分明的，虽然山势之改动或许不大，但在古今河道屡经变迁后的今天，完全复原禹贡九州图已不现实。尽管如此，下面这幅根据《禹贡》之记载绘制的《禹画九州示意图》，还是能大致还原出当时的九州面貌的。
《禹贡》在每个州之下，不但大致介绍了各州的地理位置，同时也记录了各州之山川、土壤与物产等，旨在根据各州之经济繁荣程度确定其贡赋之高低，此即唐人孔颖达《尚书正义·禹贡》中所谓“任其土地所有，定其贡赋之差”的目的，这也是其命名为《禹贡》的用意所在。按照《说文》“贡，功也”的解释，孔颖达也将“禹贡”解释为是记录大禹之功绩。
为方便读者了解《禹贡》之面貌，现仅录《禹贡》中对“青州”的记载原文如下，由此也可窥斑见豹地想见其他八州的记述：海、岱惟青州：嵎夷既略，潍、淄其道。厥土白坟，海滨广斥。厥田惟上下，厥赋中上。厥贡盐、絺，海物惟错。岱畎丝、枲、铅、松、怪石。莱夷作牧。厥篚檿丝。浮于汶，达于济。
这段文字的大致意思是说：青州地处渤海与泰山之间：嵎夷(地名或地域名)的水治理好以后，潍水和淄水就疏通了。那里的水质清澈，土地肥沃，海边是大片盐碱地。青州的田地是第三等，赋税是第四等。青州进贡的物品是盐和细葛布、各种各样的海产品，泰山山谷生长的丝、麻、锡、松和怪石。莱夷(今莱州和登州一带)可以放牧，进贡的物品是用筐装的柞蚕丝。进贡的船可以通过汶水达到济水。
与《尚书·禹贡》中对“九州”简洁概括的地理描述大致相同，《吕氏春秋》的描述也很简单:“河汉之间为豫州，周也；两河之间为冀州，晋也；河、济之间为兖州，卫也；东方为青州，齐也；泗上为徐州，鲁也；东南为扬州，越也；南方为荆州，楚也；西方为雍州，秦也；北方为幽州，燕也。”《尔雅·释地》中的表述也是如此：“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州。”可见大江大河都是古人划分地域的重要地理坐标。
至迟自汉代起的华夏之区域，仍然与《禹贡》所载九州之区域等同，其后2000多年来至今，地理范围也没有发生巨大的变化。
九州之中，山东独占其三
九州之中，青州的全部、徐州的部分地区以及兖州的部分地区属于今天的山东。 古青州之范围，对应今天的济南市、青岛市、东营市、日照市、潍坊市、烟台市、威海市、淄博市。古兖州范围内对应今天山东的菏泽市、济宁市；河南的商丘市；以及河北的部分地区。古徐州范围内对应今天山东的泰安市、枣庄市、临沂市、济南的莱芜区；江苏省的连云港市、宿迁市、徐州市等。
山东为何会占据三个州的地盘呢？这是由自古以来山东独特的地理位置和地形地貌特点决定的，换言之，即，顺应山河走向划分行政区划是山东“一省占三州”的主要原因。
正如以上所说，古代九州的划分，是以重要的大山大河为界的。济南在泰山北坡，黄河流经济南以北。济南之所以叫济南，是因为这一带过去还有一条与黄河下游并行的济水。假设没有泰山，经黄土高原、太行山、秦岭中冲出来的黄河会直接流入大海。然而进入华北平原后，因泰山的阻隔，携带众多泥沙的黄河不得不在泰山之北拐弯进入渤海。泰山和黄河，把山东所在地天然地分割成了三个相对独立的区域。《吕氏春秋》载：“河、济之间为兖州，卫也；东方为青州，齐也；泗上为徐州，鲁也。”说的就是分封在兖、青、徐三州的卫国、齐国和鲁国三个山东诸侯国。汉代统一天下，继续遵从地貌格局，将山东地区分为青、兖和徐三州。根据出土文物考察，早在七千多年前，已有人类在此繁衍生息，是东夷文化的发源地，境内北辛文化、龙山文化、大汶口文化等遗址有270多处。
《禹贡》说“海岱惟青州”，即古青州在渤海和泰山之间，一说因位于中国东方，“东方属木，木色为青”，故名“青州”。青州建置始自西汉，实际有治所是从东汉末年开始，按时间先后，其治所依次是临淄城，广固城，东阳城，南阳城，益都城。直至清代，青州一直是山东的政治、经济、文化中心。
古兖(古作“沇”)州大体位于古黄河和济水之间，今山东省西部、河南省东北部、河北省东南部。
兖州因沇水而得名。沇水源头出河南济源王屋山，东流入海。其各河段之称谓与流域，文献中记载不一，《禹贡》载：“导沇水，东流为济，入于河。”《水经注·济水》载：“济水出河东垣县东王屋山为沇水，又东至温县西北为济水。”实际上，沇水和济水是一条河流，上游称沇水，下游称济水，有时则全流称沇水或济水。《尔雅·释地》称，“济、河间曰兖州。”说明济水与黄河之间应为古兖州的区域范围。
古徐州范围在淮河以北、泰山以南、黄海以西，涉及山东南部、江苏北部、安徽北部。《禹贡》“海岱及淮惟徐州”，标明了古徐州的地理位置。《竹书纪年》载：“梁惠王三十一年(公元前339年)，邳迁于薛，故名徐州”，这是徐州作为城邑名的最早记载，但这个作为城邑名的徐州与九州中作为行政区划名称的“徐州”不是一码事。当然，作为城邑名的徐州还不止此一个，《后汉书·地理志·郡国》还记载了一个叫徐州的城邑：“薛本国，六国时曰徐州。”治所原址即今山东省滕州市南部的官桥、张汪两镇的接壤一带。
除以上青、兖、徐三州之外，也有人认为古冀州中，也包括今山东德州和聊城的小部分区域。